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De femme et d’acier – Cécile Chabaud


Née dans un milieu aisé, Nicole Mangin entame des études de médecine qu’elle interrompt pour se marier avec André Girard. Un fils nait de cette union : Etienne. Le mariage est malheureux et les époux se séparent, mais Nicole garde son nom d’épouse accolé à son nom de jeune fille. Ce qui pourrait n’être qu’un détail aura en fait un rôle déterminant dans le destin de l’héroïne.

Nicole reprend ses études et soutient brillamment sa thèse. Docteur en médecine, elle travaille sur le cancer et la tuberculose et se préoccupe des pauvres. Survient la mobilisation d’août 1914. L’administration avait transformé Girard en Gérard. Prise pour un homme, Nicole est appelée aux armées. Nommée quelques temps à Bourbonne-les-Bains, elle est rapidement mutée dans la région de Verdun, secteur calme jusqu’en février 1916. Nicole y lutte contre la typhoïde, puis une fois la bataille engagée, elle soigne les innombrables blessés. Elle finit la guerre comme directrice de l’hôpital-école E. Cavel où elle forme des infirmières et travaille aux côtés de Marie Curie.

Cécile Chabaud nous dresse le portrait attachant d’une femme extrêmement intelligente et d’une grande fermeté de caractère. Il lui en a fallu pour lutter contre la misogynie du milieu médical, qu’il soit civil ou militaire, et s’y imposer comme une praticienne compétente et dévouée à ses patients.
Le parti pris de l’autrice d’écrire son roman sous forme des mémoires de l’héroïne est particulièrement habile. Nicole peut ainsi y exprimer ses sentiments intimes, en particulier son extrême compassion pour les poilus passés entre ses mains et que, malgré toute son expertise, elle n’a pas pu sauver. Jusqu’à ses derniers instants (elle décède en juin 1919 d’une overdose médicamenteuse en luttant contre une tumeur maligne), ses pensées vont à son fils et aux trop nombreux « Morts pour la France ».

Voici donc un beau livre-hommage à une personnalité trop longtemps méconnue : il faudra attendre… 2021 pour que, seule femme médecin des armées durant la Grande Guerre, elle reçoive à titre posthume, la médaille du service de santé des armées ! Les jeunes générations sont heureusement moins oublieuses puisque Nicole Girard Mangin a donné son nom à une promotion de l’Institut Régional d’Administration de Metz et à la 58e promotion des élèves directeurs d’hôpital de l’Ecole des Hautes Etudes en Santé Publique.

Le livre de Cécile Chabaud, que je recommande vivement, est donc une juste reconnaissance d’une personnalité féminine exceptionnelle. Je remercie Les Editions L’Archipel et Netgalley pour cette lecture fort enrichissante


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